Reinhard Mohn – mit ihm wurde Bertelsmann zum Medienimperium

Gütersloh. Es ist ein entscheidender Einschnitt in der Geschichte von OWLs größtem Unternehmen: Mit Thomas Coesfeld kehrt Ende 2026 ein Mitglied der Familie Mohn zurück an die Konzernspitze. Angefangen hatte der rasante Aufstieg von Bertelsmann einst mit dessen Großvater Reinhard Mohn. Coesfeld ist ein Sohn von Christiane Coesfeld, einer Tochter aus der ersten Ehe Reinhard Mohns.

Dieser Text ist 2021 erstmals zum 100. Geburtstag von Reinhard Mohn erschienen. Die Redaktion hat sich angesichts der Berufung von Reinhard Mohns Enkelkind an die Konzernspitze entschieden, die Geschichte erneut zu veröffentlichen.

Es war am 4. September 2000 noch vor 9 Uhr, als in der Gütersloher Lokalredaktion das Telefon klingelte. Das Büro von Reinhard Mohn meldete sich und lud noch für denselben Tag zu einem Gespräch mit dem Bertelsmann-Übervater ein. Mohn hatte offenbar den Artikel &bdquo;Quo vadis Bertelsmann-Stiftung?“ in seiner Heimatzeitung gelesen.

Der Bericht handelte von der miesen Stimmung, die in der Stiftung nach dem Rauswurf des langjährigen Konzern- und Stiftungschefs Mark Wössner herrschte. Offenbar wollte Reinhard Mohn dem Autor des Artikels persönlich erklären, wie es mit der von ihm 1977 gegründeten Stiftung weitergehen sollte.

Mohn verließ sich lieber auf sich selbst Typisch Mohn: Wirklich ernst nahm er journalistische Berichterstattung nur, wenn sie kritisch mit ihm und seinem Wirken umging. Und: Wenn es darauf ankam, verließ er sich lieber auf sich selbst als auf andere. Mit seiner unverwechselbaren, leicht schnarrenden Stimme erläuterte der damals 79-Jährige, warum und wie die Stiftung ohne Wössner und dessen Getreue, die ebenfalls gingen oder gegangen wurden, weiterarbeiten werde.

Zu diesem Zeitpunkt war Mohn längst der weltweit respektierte Bertelsmann-Patriarch, zu dem die Mächtigen der Republik und der Medienwelt regelmäßig pilgerten, wenn er zur Verleihung des Carl-Bertelsmann-Preises oder anderen Großereignissen von Konzern oder Stiftung einlud. Schon 1998 bezeichnete die Wochenzeitschrift &bdquo;Die Zeit“ ihn als &bdquo;Jahrhundertunternehmer“.

Auch die offizielle Geschichtsschreibung des Hauses Bertelsmann apostrophiert den Mann, der das mittelständische Verlagsunternehmen in Gütersloh nach dem Zweiten Weltkrieg zu einem der weltweit führenden Medienkonzerne ausbaute, längst so. &bdquo;Reinhard Mohn – ein Jahrhundertunternehmer“ lautet denn auch der Titel des Buches des Historikers Joachim Scholtyseck über Mohn, das der Bertelsmann-Konzern in Auftrag gab.

Fünftes von sechs Kindern von Heinrich Mohn Dabei waren Reinhard Mohn Macht und Ruhm nicht unbedingt in die Wiege gelegt, als er am 29. Juni 1921 als fünftes von sechs Kindern des Gütersloher Verlagschefs Heinrich Mohn zur Welt kam. Eigentlich waren andere als Nachfolger an der Spitze des Unternehmens vorgesehen. Der älteste Sohn, Hans-Heinrich, fiel jedoch wenige Tage nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs. Dann wäre Sigbert an der Reihe gewesen. Doch als Reinhard 1947 aus US-Kriegsgefangenschaft zurückkehrte, galt der Bruder Sigbert als verschollen.

Als Sigbert 1949 aus russischer Kriegsgefangenschaft zurückkehrte, war es für ihn zu spät. Reinhard hatte bereits die Führung im Unternehmen übernehmen müssen – anstelle des Vaters, der durch seine Nähe zum NS-Regime bei den britischen Alliierten kompromittiert war. Er repräsentierte nun die fünfte Generation des 1835 gegründeten Unternehmens. Das Verhältnis von Reinhard und Sigbert war wohl auch wegen dieses schicksalhaften Zufalls später nicht immer unproblematisch.

Doch für das Unternehmen war Reinhard ein Glücksfall. Er, der sich eigentlich gerne Ingenieur geworden wäre, hatte als Kriegsgefangener in einem US-Lager in Kansas das Rüstzeug eines modernen Unternehmers mitgebracht. Individuelle Freiheit statt Unterwerfung unter eine totalitäre Volksgemeinschaft, Delegation von Verantwortung statt starrer Hierarchie, moderne Arbeitsorganisation statt traditionellen Gehorsams – Zug um Zug baute Reinhard Mohn zusammen mit einer gleichgesinnten Führungsmannschaft so das mittelständische Druck- und Verlagshaus in Gütersloh zu einem international agierenden Medienkonzern aus.

Der Buchclub wird zu Mohns Königsidee Die &bdquo;Königsidee“ des Buchclubs verstetigte den Absatz von Büchern und erschloss neue Märkte. Bald wurden neben den Büchern auch Schallplatten vertrieben. Die Tonträger wurden beim firmeneigenen Label Ariola aufgenommen und im firmeneigenen Schallplattenwerk Sonopress gefertigt. Immer mehr Druckereien entstanden oder wurden übernommen.

In den 60-er Jahren begann der Einstieg ins Fernsehgeschäft – die daraus entstandene RTL-Gruppe ist bis heute das größte und einträglichste Geschäft des Konzerns. Als Reinhard Mohn nach seinem 60. Geburtstag 1981 den Vorstandsvorsitz abgab und in den Aufsichtsrat wechselte, bestand Bertelsmann aus 180 Firmen und war in allen Ländern Europas sowie in Süd- und Nordamerika tätig.

Längst war Mohn – nicht nur in seiner Firma – eine lebende Legende geworden. Sorgsam pflegten er und seine Umgebung das Image vom bodenständigen, dem protestantischen Arbeitsethos verpflichteten Wirtschaftskapitän. Kein Zufall, dass Mohn beim legendären Klamottenball im familieneigenen Gütersloher Parkhotel gerne im Kostüm des Kapitäns erschien. Und bis ins hohe Alter ging er an jedem Arbeitstag und immer zur gleichen Zeit in die Mitarbeiterkantine der Konzern-Hauptverwaltung zum Mittagessen. Einziges Privileg: Für ihn und seine Begleiter wurde ein Tisch freigehalten.

Mohn führt jahrelang ein Doppelleben Persönlich und privat dagegen war Mohns Leben nicht immer makellos verlaufen. Jahrelang führte der Unternehmenschef ein Doppelleben, hatte zwei Familien, eine mit seiner ersten Ehefrau Magdalene, geborene Raesfeld, die er 1948 heiratete und mit der er drei Kinder hatte (Johannes. Susanne und Christiane) und eine mit seiner Geliebten Liz, ebenfalls mit drei Kindern (Brigitte, Christoph und Andreas). Erst als Reinhard Mohns Mutter starb, ließ er sich von Magdalene scheiden und heiratete Liz. Und die drei Kinder erfuhren, dass nicht der erste Ehemann von Liz, sondern Reinhard Mohn ihr Vater war.

Immer häufiger sprach Mohn jetzt über seine Unternehmensphilosophie. Neben dem Prinzip der Delegation von Führungsverantwortung und der Beteiligung der Mitarbeiter am Erfolg der Firma ging es ihm um die Sicherstellung der Kontinuität im Konzern. Mohn wollte sich dabei nicht auf die Familie allein verlassen. 1993 übertrug er die Mehrheit des Aktienkapitals der Bertelsmann AG auf die bereits 1977 gegründete Bertelsmann-Stiftung. 1999 folgte die Übertragung der Stimmrechte an die Bertelsmann Verwaltungsgesellschaft (BVG). An deren Spitze stand zunächst er selbst, später seine zweite Ehefrau Liz Mohn, danach der gemeinsame Sohn der beiden, Christoph Mohn (55).

Immer wieder Schwierigkeiten mit Spitzenmanagern Mit seinen Spitzenmanagern hatte Reinhard Mohn trotz seiner Philosophie der Verantwortungsdelegation so seine Schwierigkeiten. Manfred Köhnlechner (1970), der spätere Star-Heilpraktiker, und Manfred Fischer (1982) verließen den Konzern, Mark Wössner (2000), Thomas Middelhoff (2002) und Gerd Schulte-Hillen (2003) wurden vor die Tür gesetzt. Vor allem der Rauswurf Wössners, der in Gütersloh viele Freunde hatte und viel für die Stadt tat, löste in der ostwestfälischen Mittelstadt ein Erdbeben aus.

Mohn war offenbar enttäuscht und sprach öffentlich von der &bdquo;Eitelkeit der Manager“. Über die BVG wuchs der Familie nun doch wieder größere Bedeutung zu – von sechs Mitgliedern des Lenkungsausschusses sind mit dem neuen Familiensprecher Christoph Mohn, seiner Schwester Brigitte Mohn (56) und Mutter Liz Mohn (80) drei Familienangehörige.

Die Delegation von Führungsverantwortung, die Beteiligung der Mitarbeiter am Erfolg des Unternehmens und das Interesse an Politik und Gesellschaft, das aus der Bertelsmann-Stiftung eine der großen Denkfabriken in Deutschland machte, gelten heute als die drei Säulen im Vermächtnis von Reinhard Mohn. Und die Mittelstadt Gütersloh verdankt ihrem berühmtesten Sohn, der heute 100 Jahre alt geworden wäre, eine internationale Bedeutung, von der andere Städte dieser Größenordnung nur träumen können.

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