Warum Thomas Coesfeld der neue Bertelsmann-Chef wird

Gütersloh. Niemand hätte einen Pfifferling darauf verwettet, dass es erneut ein externer Manager an die Spitze des größten deutschen Medienkonzerns schaffen könnte, wenn Thomas Rabe Ende 2026 in Rente geht. Seit zwei oder drei Jahren schon schien es ausgemachte Sache zu sein, dass der Bertelsmann-Konzern bald wieder von einem Mitglied der Familie Mohn geführt werden würde – erstmals seit mehr als 45 Jahren.

Es kommt, wie erwartet. Und doch sind viele Außenstehende ein bisschen überrascht, dass der von Christoph Mohn geführte zwölfköpfige Aufsichtsrat nun Reinhard Mohns Enkel Thomas Coesfeld zum künftigen Vorstandsvorsitzenden der Bertelsmann SE & Co. KGaA bestimmt hat. Der 35-Jährige ist der Sohn der Gütersloher Kinderärztin Christiane Coesfeld, der jüngeren Tochter aus der ersten Ehe des 2009 gestorbenen Bertelsmann-Patriarchen Reinhard Mohn.

Auch Thomas Coesfelds älterer Bruder Carsten Coesfeld galt als potenzieller Nachfolger für Thomas Rabe, der sich beeindruckende 15 aufreibende Jahre an der Bertelsmann-Spitze hielt. Der 38-jährige Carsten Coesfeld war Anfang 2024 als Chef der Wagniskapitalgesellschaft Bertelsmann Investments in den Konzernvorstand berufen worden. Erst einige Monate später folgte ihm sein jüngerer Bruder Thomas, der seit Mitte 2023 die hochprofitable Musiktochter BMG führt, in das oberste Führungsgremium.

Auch Carsten Coesfeld war für die Rolle im Gespräch Im internen Rennen, in dem theoretisch auch die anderen Vorstandsmitglieder Rolf Hellermann und Immanuel Hermreck eine Chance hatten, hat sich nun also der Jüngere der beiden Mohn-Enkel durchgesetzt. Die Glückwünsche an den kleinen Bruder folgten prompt und öffentlich, er sei stolz auf den drei Jahre jüngeren Bruder, erklärte Carsten Coesfeld. Eine exzellente Ausbildung haben beide genossen: Thomas Coesfeld startete sein BWL-Studium an der Otto Beisheim School of Management im kleinen rheinland-pfälzischen Vallendar und machte dann den Master an der Emory-Uni in der US-Metropole Atlanta. 2014 heuerte er bei der als Kaderschmiede geltenden Unternehmensberatung McKinsey an, bevor er 2016 zu Bertelsmann kam. Carsten Coesfeld ist ebenfalls Betriebswirt, er kann einen Master-Abschluss der London School of Economics vorweisen.

Was hat in dem etwas ungewöhnlichen Rennen der beiden Brüder, die gemeinsam im Gütersloher Vorort Spexard aufgewachsen sind, den Ausschlag für Thomas Coesfeld gegeben? Warum gibt es keine Doppelspitze? Die letzte Frage beantworten viele Firmen, große und kleine, oft mit dem Hinweis, dass Doppelspitzen speziell in Krisenlagen, wenn es schnell gehen muss, schwierig sein können: Einer muss am Ende den Hut aufhaben, heißt es dann. Ganz ähnlich klingt es nun auch aus Gütersloh: Doppelspitzen seien manchmal &bdquo;nicht so erfolgreich“. In der TV-Sparte RTL zum Beispiel hatte man mehrfach Erfahrungen mit Doppelspitzen gesammelt.

Thomas Rabe musste harte Entscheidungen treffen Wer Familiendynamiken kennt, erahnt die unterschiedlichen Charaktere: Hier der nahbare, bodenständige, freundliche und familienorientierte Ältere, dort der ehrgeizige, drängende und etwas kühler wirkende Jüngere. &bdquo;Thomas Rabe hat in seiner Zeit als Bertelsmann-Chef eine ganze Reihe harter Entscheidungen treffen müssen“, erinnert sich ein Beobachter. Die umstrittenste von Rabe verantwortete Maßnahme dürfte die Zerlegung des Traditionsverlages &bdquo;Gruner + Jahr“ gewesen sein, der gegen reichlich internen Widerstand verkleinert, der Selbstständigkeit beraubt und in die RTL Group eingegliedert wurde.

Rabe hat zahllose andere Schritte durchgesetzt, die oft mit harten Personalentscheidungen einhergingen, von der Neuausrichtung des TV-Konzerns RTL und der teilweisen Verlagerung des RTL-Managements nach Köln bis zum Umbau der Gütersloher Konzernzentrale. Rabe hat den Aufbau des neuen Bildungsgeschäfts vorangetrieben, und mit Penguin Random House ist unter seiner Ägide einer der weltgrößten Publikumsverlage entstanden. Auch Rabe, der bis heute gleich mehrere Hüte im Konzern trägt, musste Rückschläge einstecken, die misslungene Übernahme des US-Großverlags &bdquo;Simon & Schuster“ ist noch in Erinnerung. Aber insgesamt gilt er als ausgesprochen erfolgreich, und sein Nachfolger wird in große Fußstapfen treten.

Thomas Coesfeld steht vor Herausforderungen Thomas Coesfeld, ein athletischer Typ, sportlich, aber nicht so drahtig wie der Dauerläufer Rabe, wird von Beobachtern die im ruppigen internationalen Umfeld nötige Härte attestiert: &bdquo;Ich habe gelernt, dass man auch schmerzliche Entscheidungen mit Klarheit treffen – diese aber auch gut vermitteln muss“, so wurde er von einem Wirtschaftsblatt zitiert, das den Standpunkt vermittelte, Manager dürften in diesen Zeiten &bdquo;auch vor unangenehmen Entscheidungen nicht zurückschrecken“.

Dass der schon jetzt durchaus machtbewusst und manchmal etwas spöttisch wirkende designierte Bertelsmann-Chef Thomas Coesfeld Mut und Durchsetzungskraft brauchen wird, liegt angesichts der Weltlage auf der Hand: Der Konkurrenzkampf gegen die US-Riesen Netflix, Disney und Co. im wichtigen Streaming-Geschäft gilt als mörderisch, und das Verlags- und Printgeschäft steht weiter unter Druck. Und obendrein verklagt US-Präsident Donald Trump neben der New York Times auch die Bertelsmann-Tochter Penguin Random House auf einen astronomisch hohen Milliardenbetrag, weil ihm die Veröffentlichung eines Buches mit dem Titel &bdquo;Lucky Loser: Wie Donald Trump das Vermögen seines Vaters verschleuderte“ im Jahr 2024 nicht gefiel.

Familie Coesfeld erwartet das erste Kind Bis Ende 2026 soll sich Thomas Coesfeld noch gedulden, in dieser Zeit will ihn Thomas Rabe in die Führungsrolle einarbeiten. &bdquo;Reibungslos“ soll das laufen, verspricht Rabe seinem Nachfolger, der eine herausfordernde Zeit erwartet &bdquo;bei der ich auf die Unterstützung des gesamten Vorstands, des Top-Managements und aller Mitarbeitenden setzen werde“.

Ein reibungsloser Start ist ihm natürlich auch für seine neue Rolle als Vater zu wünschen. Coesfelds Ehefrau Marie-Josefien erwartet das erste Kind.

Neben Rabe werden künftig weiterhin Finanzvorstand Rolf Hellermann, Personalvorstand Immanuel Hermreck und natürlich sein Bruder, der auch für die Bertelsmann Education Group zuständige Carsten Coesfeld im Vorstand sitzen. Als sechster Mann kommt im Mai der künftige RTL-Boss Clément Schwebig hinzu, der bisher noch einen Topjob beim Konkurrenten Warner Bros. innehat. Schwebig übernimmt die Rolle des RTL-Vorstandschefs von Rabe, der die börsennotierte Tochter bislang in Personalunion mit der Mutter dirigiert hatte.

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